故事的大概情节是：克拉丽斯原是大学心理学系的学生，因成绩优异调到联邦调查局行为心理科工作，她接到一项任务，去侦察一个屡屡杀害女性并剥去死者皮肤的变态杀手。她的任务是去向有着“食人狂”之称的连环杀手、精神病医生汉尼巴尔套取线索，因为那个变态杀手很可能是他的病人。整个故事的情节从此展开。　　

虽然，在读这本小说的时候，时而被其中的描写所惊吓的不寒而栗。但仔细想来，其实这部小说不能算是一部传统意义上的恐怖片，而是一部令人相当压抑的心理小说，尽管影片中有性变态、凶杀的黑色主题，片中甚至不乏尸体、人头、蛾蛹之类形象，但其中有很多推理的情节，带动读者一层层的揭开杀人魔王的真实面目，让读者的心理和克拉丽斯一样，始终感觉到压抑，而非恐怖。　　

此外，小说更阐述了独特而具有深意的社会命题。警察为了捉一名杀人狂魔而不得不求助于另一名杀人狂魔，这种情节安排本身就具有强烈的荒诞与讽刺意味。