丧妻的男人马林生(冯小刚饰)是一个有点装腔作势但又富于幻想的人，他在单位是先进工作者，在家里却不是一个称职的父亲，与其一手拉扯大的儿子马车之间的关系日趋紧张。这个机关里混日子的小职员在对待儿子的时候，时而滥施暴力，时而摇尾乞怜，有时又满腔热情地和儿子称兄道弟，但马车非但不领情，反而处处看父亲眼色行事，继而做事忘乎所以。马林生感到失落，寂寞，悲愤……

父子之间存在着不可逾越的鸿沟。儿子为马林生介绍同学铁军的妈妈齐怀远(徐帆饰)，马林生对齐怀远的相貌气质很不满意，他感受到女方的放荡和欺负。而更使他无法容忍的是，他发现儿子给他介绍对象并非出于对他的关心，而是为了摆脱他，想过自由自在的独立生活。马林生开始反攻倒算，但马车并不买账，并以绝食威胁。马林生心灰意冷，和一直追求他的齐怀远结婚，搬出了马家，发誓从此不管儿子。无人管束的马车和流氓团伙打架，流氓团伙为寻报复，打伤了马林生。马车到医院看望父亲，内心愧疚不已，他们深深体会到彼此的重要及无法割舍的父亲亲情，马车由衷地对马林生说：您永远是我的爸爸！